自贡融媒记者 王翔鹰 周馨钰
艾叶古镇源自“万里盐运第一滩”艾叶滩，当地流传着多则上古传说，为这片滩涂蒙上了神秘色彩。其一为“女娲遗叶”传说，相传女娲补天之际，一片艾草叶不慎坠落旭水河，化作这片滩地，沿河自此遍生陈艾，宋代荣州才子途经此地，见碧水绕滩、艾草繁茂的景致，题刻“艾叶滩”，地名就此而定。其二为“艾姑镇滩”传说，北周武帝年间，旭水河艾叶滩段蛟龙作乱、洪水肆虐，阻断盐运、残害百姓，神女艾姑踏浪前来镇妖，以艾草为符封印蛟龙、平息水患，滩岸重生陈艾，艾叶滩之名就此传开。此外还有诸葛亮在此开凿九宫八卦井镇住盐脉、守护盐运的传说，古镇老街散落的古井泉眼，被视作八卦阵眼，当地至今仍保留着祭拜井神的古老民俗。
除却彰显了古人想象力的神话传说，艾叶滩的得名也有实景依据。土生土长的古镇居民林爱莲，道出了两种说法。一是植物说，古时旭水河滩坝及河道两岸长满茂盛青蒿，春日艾草摇曳、清香四溢，古人便依此独特景致命名此地；二是地形说，艾叶滩河道长200余米、宽50余米，自然落差4米，整体俯瞰轮廓舒展，形似一片艾草叶片，凭借这一独特的河道地形，得名艾叶滩。
神话与实景相融，开启了古镇盐业文明的序幕，北周大公井开钻后，先民依滩聚居，依托河道与盐业资源落地生根，形成古镇最早的聚落。北宋时期，卓筒井工艺在此革新落地，依托优质盐产与便利水运，艾叶滩成为川南知名的井盐生产重镇。清代迎来盐运鼎盛，盐商文化兴盛，催生了传奇的“八里秦淮”盛景。 晚清时期，两项重大水利、交通工程落地，完善了这里的盐运配套，夯实了“万里盐运第一滩”的地位。
特别值得一提的是光绪三十年，富荣场堰工局在旭水河修建重滩、艾叶、平桥等五座堰闸，建成完整的梯级堰闸通航体系。这套工程通过梯级截流、逐级提水的科学设计，实现盐船全程接力通航。据古镇干部肖婷元介绍，这套1904年建成的梯级堰闸系统，比巴拿马运河通航早11年，是世界最早的盐运梯级通航工程之一，至今仍发挥着水利调控与通航作用，堪称世界级的古代水利瑰宝。
晚清“川盐济楚”时期，艾叶滩作为川盐东运核心枢纽，千帆云集、商贸鼎盛，撑起全国盐运关键命脉。抗战时期，这里再度肩负重任，成为大后方盐运生命线，“炸不断的自贡盐”从这里启程驰援各地。千年岁月里，传说秘闻、工程奇迹、商贸兴衰与家国担当在此不断交织相融，形成了此地独树一帜的历史厚重感。
如今漫步古镇，青石板路依旧蜿蜒曲折，两侧穿斗抬梁结构的老屋错落有致，每一座老宅都镌刻着盐运印记，诉说着盐商故事。天宫堂与天府衙门，便是具有代表性的两座盐业遗存。
古镇核心区的天宫堂，青砖黛瓦、古朴庄重。古镇文化干部曾珏僖介绍，这里原为明代魏忠贤党羽为其所建生祠，清代重修后作为镇公所，如今是艾叶盐业文化核心陈列馆。旧时，这里是古镇盐务议事中心，盐商、乡绅在此商议盐运赋税、滩渡通行等要务，掌控着古镇盐业的命脉。如今，馆内一张张泛黄的老照片、一件件斑驳的老器具，静静诉说着当年的繁华。居民们时常前来驻足，指着老照片追忆往昔：“这是盐码头的坡坡梯子坎，以前旁边没房子，现在变化大咯！”老照片里的旧时光，与眼前的新景象交织，勾勒出古镇的岁月变迁。
距天宫堂不远处，坐落着新晋网红打卡地——天府衙门。这座清初建筑，坐西向东，建筑面积1100平方米，原为盐井柜房。“井灶废弃后，这里成为清代地方盐井公审堂，专门处理井灶矛盾纠纷；民国时期兼管盐业税务与司法；新中国成立后曾作敬老院、居委会驻地，如今是居民住宅，俗称天福井。”当地文化干部介绍道。
整座建筑为四合院带配院布局，木柱结构、小青瓦屋面，由大小三个四合院组成，中院为主院，中轴线对称分布厅堂与厢房，天井错落、格局严谨。东院侧房为拘押室，西院侧房为厨房，大门前长石梯直通河边，盐运时代的司法与生活场景如重现游人眼前。作为自贡现存最完整的盐井司法调处机构，天府衙门不仅是盐业制度演进的见证者，更是盐运文化的鲜活载体，如今修缮后对外开放，成为游客探寻盐运秘史的必到之处。
在艾叶镇上游三公里处，是全国重点文物保护单位——东源井。这里25米高的杉木天车直指苍穹，被誉为“东方埃菲尔铁塔”，是自贡天车工艺的巅峰之作。如今，东源井正在全面修缮，朱浪和工友们每天坚守现场，守护着这个井盐科技史的“活化石”。“下半年修缮完毕后，就会正式对外开放，让更多人了解井盐文化的博大精深。”朱浪说，东源井不仅是贡井人的骄傲，更是自贡千年盐业文明的见证。
千年盐运沉淀了古镇的历史厚度，文旅创新则赋予了古镇时代活力。历久弥新的艾叶古镇，坚持“修旧如旧、活化利用”，在保护老街老宅、盐业遗存的同时，培育文创、美食等多元新业态，让千年古镇既有历史韵味，又有人间烟火。
古镇的烟火气，藏在盐帮美食的鲜香里。晚清盐运鼎盛时期，盐工、船工劳作繁重，催生了万豆花、蘸水兔、水蜂子等经典盐帮美食，麻辣鲜香、醇厚地道，成为古镇的味觉记忆。如今，这些特色美食依旧飘香，吸引着八方游客前来品尝，一口美食，一口乡愁，让人流连忘返。
古镇的新潮味，显现守正创新的技艺中。扎染、剪纸等非遗技艺同步入驻，工坊授课、研学体验让老技艺走出深巷、贴近大众 。李子染打卡点、艾艺咖啡等网红新业态应运而生，白墙灰瓦的老屋搭配文艺清新的装修，传统盐运文化与现代潮流碰撞，成为年轻人追捧的打卡地。
“作为家乡人，看着古镇一步步变好，就想着回来创业。”返乡创业的艾艺咖啡经营者钟琳感慨道，古镇的变化，离不开政府的用心打造和年轻人的回归深耕。如今，越来越多外出的艾叶人选择返乡创业，深耕美食文创产业，让古镇老街既有青石板的沧桑，又有咖啡香的温柔；既有老盐工的故事，又有年轻人的梦想。
编辑：余耀
责任编辑：陈继东
编审：吴山冠
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